한국 방산산업의 중심에는 세 기업이 있다
한국 방산 산업은 급변하는 세계 안보환경 속에서 주목받는 산업군으로 떠오르고 있다. 그 중심에는 한국항공우주산업(KAI), 한화에어로스페이스, LIG넥스원이라는 ‘빅3’ 기업이 존재한다. 이들은 각각 항공기, 미사일·엔진, 유도무기·전자전 분야를 대표하며, 기술력과 수출 경쟁력 모두에서 글로벌 수준으로 평가받고 있다.
KAI, 항공 선진국들과 어깨 나란히
KAI는 KF-21 보라매 전투기를 중심으로 국산 항공기 기술을 세계 시장에 알리고 있다. T-50 계열 훈련기·경공격기는 동남아시아, 중동, 남미 등에서 수출에 성공했고, FA-50은 폴란드·말레이시아와 대규모 계약을 체결하며 입지를 강화했다. KAI는 향후 무인전투기(UCAV), 차세대 수송기, 도심항공모빌리티(UAM) 분야로 사업 영역을 확장 중이다.
한화에어로스페이스, 미사일부터 위성까지
한화에어로스페이스는 미사일, 항공엔진, 방공 시스템, 우주기술을 아우르는 전천후 방산 기업이다. KF-21의 엔진 파트너로 참여했으며, '천궁-II' 등 정밀 요격 시스템을 기반으로 중동, 유럽 수출을 확대 중이다. 우주 부문에선 ‘누리호’ 핵심 부품과 액체로켓 엔진 제작 등으로 스페이스 디펜스 시장까지 진입했다.
LIG넥스원, 유도무기의 글로벌 강자
LIG넥스원은 ‘해성’, ‘현무’, ‘천궁’ 등의 유도무기체계를 통해 지상·해상·공중에서의 전천후 타격 능력을 실현하고 있다. 특히 전자전 시스템, 전술데이터 링크, 군 위성통신 장비 등 첨단 ICT 방산 부문에서도 입지를 넓히고 있으며, 호주 ‘레드백 장갑차’의 핵심 전자장비 수출에 성공하면서 국제시장에서 기술력을 인정받고 있다.
삼각축이 만드는 시너지
세 기업은 독립적인 역할 외에도 협업을 통한 통합 전력 패키지를 구성할 수 있다는 점에서 강력한 시너지를 낸다. 예를 들어, KF-21 개발은 KAI가 기체를 맡고, 한화가 엔진을, LIG넥스원이 레이더·전자전 장비를 공급하면서 국산화율을 높였다. 이는 국가 전략무기 체계 개발 시 자체 생태계를 완성할 수 있는 구조로 평가된다.
공급망 완비와 인재풀이 경쟁력
세 기업은 모두 높은 수준의 국내 부품 국산화율을 바탕으로 해외 의존도를 줄였다. 조선·반도체 못지않은 고밀도 기술인력 구조도 장점이다. 방산 3사는 모두 연구개발 인력이 전체 인력의 20~30%를 차지하며, 연 1조 원 이상 R&D 예산을 투입해 미래 기술에 대한 선도적 투자를 지속하고 있다.
수출로 증명된 K-방산 파워
KAI는 2023년 기준 FA-50 수출 계약 5조 원 이상을 체결했고, 한화에어로스페이스는 폴란드와의 천궁·K9 패키지 계약으로 사상 최대 실적을 기록했다. LIG넥스원은 중동·아시아에 유도무기 공급을 확대하며 2024년 상반기에만 전년 전체 수출 실적을 돌파했다. 글로벌 수요와 지정학적 리스크에 대한 유연한 대응력은 K-방산의 확고한 성장 동력이다.
세계 방산시장의 새 주역으로
이제 KAI, 한화에어로스페이스, LIG넥스원은 단순한 수출 기업이 아니라, 세계 무기체계 재편의 새로운 축으로 자리 잡고 있다. 한국 방산이 가진 가격경쟁력, 납기 신뢰도, 기술 완성도는 선진국뿐 아니라 제3세계 국가의 ‘탈중국·탈러시아 무기 도입’ 흐름을 타고 확산되고 있다. K-방산 삼각축이 향후 10년, 세계 군수시장의 흐름을 선도할 핵심 세력으로 성장할 것임은 분명하다.